5月29日凌晨1時31分，中國在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心用長征三號乙運載火箭，成功將行星探測工程天問二號探測器發(fā)射升空。火箭飛行約18分鐘后，將探測器送入地球至小行星2016HO3轉(zhuǎn)移軌道。此后，探測器太陽翼正常展開，發(fā)射任務(wù)取得圓滿成功，天問二號正式開啟中國首次小行星采樣返回與彗星伴飛探測任務(wù)。

此次任務(wù)將挑戰(zhàn)“一次發(fā)射雙目標探測”的創(chuàng)新模式，對近地小行星2016HO3實施伴飛、采樣返回，并對主帶彗星311P開展繞飛探測，該項任務(wù)將填補我國在小天體探測領(lǐng)域的技術(shù)空白。

此次任務(wù)有哪些技術(shù)難點和突破點？將對我國行星探測任務(wù)產(chǎn)生哪些影響？新華訪談連線了國際宇航聯(lián)合會空間運輸委員會主席楊宇光，進行解答。

新華網(wǎng)：探測小天體的意義何在？

楊宇光：太陽及地球等天體形成已有40多億年，但由于大天體引力巨大且內(nèi)部地質(zhì)活動劇烈，早期痕跡多被抹平。相反，小天體由于引力弱、地質(zhì)活動不劇烈，可能保留了太陽系早期的許多線索，為科學(xué)家研究太陽系早期狀態(tài)提供重要參考。

新華網(wǎng)：為何選擇探測這兩顆小天體？

楊宇光：除了科學(xué)價值，還需考慮工程實現(xiàn)的可行性。天問二號任務(wù)時間跨度可達十年。在一次任務(wù)中探測兩個目標，科學(xué)回報極高。2016HO3這顆近地小天體，有人稱之為地球的“準衛(wèi)星”，其軌道特性使得采樣返回后，再借助地球引力輔助加速，更快飛往小行星帶探測311P，兩者在軌道設(shè)計上可以兼顧。

新華網(wǎng)：天問二號有哪些技術(shù)難點？如何突破？

楊宇光：首先是距離遠，2016HO3近地小行星距離地球幾千萬公里，但311P主帶彗星距離地球最遠超過四億公里，對測控通信構(gòu)成挑戰(zhàn)。

其次是小天體體積小、引力弱，無論是伴飛還是著陸，都要求更精準的操控。

再者是未知因素多，通過地面望遠鏡無法獲知兩個小天體更為詳細的信息，因此在任務(wù)過程中需要對探測小天體進行長時間伴飛探測獲取。

此外，還包括返回過程中的嚴苛環(huán)境，?天問二號將首次以突破第二宇宙速度再入地球?，峰值熱度密度前所未有，因此，需精心設(shè)計防熱系統(tǒng)和彈道式返回過程的軌跡。

最后，在進行近地小行星2016 HO3樣品帶回之后，天問二號將借助地球引力進行加速，前往主帶彗星311P，這一過程運用了借力飛行技術(shù)，該技術(shù)雖曾應(yīng)用，但仍頗具挑戰(zhàn)。而且，進入主帶后的空間環(huán)境與之前的探月和火星探測任務(wù)截然不同，因此，我們還將面臨諸多新的技術(shù)難題。

新華網(wǎng)：天問二號對于后續(xù)行星探測有怎樣的意義？

楊宇光：天問二號任務(wù)將極大提升我國深空探測的自主性和智能性，為后續(xù)的火星采樣返回任務(wù)及更遠的木星系探測奠定基礎(chǔ)。同時，此次任務(wù)的返回技術(shù)也將對火星采樣返回提供重要參考。

至于天問二號能采回多少小天體樣本，讓我們拭目以待。